A la caza de tierras raras y metales como el cobre y el níquel, las empresas también han puesto sus miras en aguas internacionales. Y parece que pronto se saldrán con la suya. Esto provoca una gran indignación entre los biólogos marinos.
¿Qué tienen en común los Smartphones, los ordenadores, los paneles solares y las turbinas eólicas? Todos contienen muchos metales (como cobre, hierro y níquel) y tierras raras (como itrio, neodimio y disprosio). Y como la demanda de energía renovable y de dispositivos como los teléfonos inteligentes y las tabletas se ha disparado, estos metales y tierras raras también son cada vez más escasos aquí en la tierra. Para satisfacer la creciente demanda, las empresas están recurriendo a las aguas profundas. Los elementos siguen siendo abundantes allí y las empresas están ansiosas por aprovechar esta rica fuente de tierras raras y metales. Y su impaciencia parece verse recompensada. Se espera que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) modifique la normativa en un futuro próximo (posiblemente ya el año que viene) para que la construcción en aguas profundas también sea posible en aguas internacionales.
Causa Indignación
Los planes pueden contar con una gran indignación. Por ejemplo, esta semana ha aparecido una breve epístola en la que más de 300 científicos de 44 países diferentes se manifiestan en contra de los planes. "La minería es simplemente una empresa demasiado arriesgada en un océano ya sobrecargado", dijo el profesor Douglas McCauley, biólogo marino de la Universidad de California en Berkeley y uno de los firmantes de la carta. "Las investigaciones indican que la minería de aguas profundas amenaza a especies únicas e importantes y causaría daños irreparables en hábitats marinos sensibles".
Minería en el fondo del mar actual
Por supuesto, la minería en alta mar no es nada nuevo en sí misma. Desde hace algún tiempo, se buscan materias primas preciosas (como diamantes y arena) en las aguas costeras. Esto se hace en la llamada zona económica exclusiva (ZEE). Se trata de una zona que se extiende hasta varios cientos de kilómetros de la costa de un Estado y que puede ser explotada por éste. Pero la construcción en aguas internacionales es algo muy diferente, dice McCauley. "Las aguas internacionales son biológicamente muy diferentes. Los ecosistemas de las profundidades marinas en los que las empresas quieren iniciar la explotación minera son algunas de las zonas más frágiles de nuestro planeta". Y no solo son frágiles; los experimentos demuestran que no pueden recuperarse de las perturbaciones. "Los experimentos en los que se ha simulado la explotación minera de los fondos marinos revelan que los ecosistemas de los fondos marinos no se recuperan. Las huellas dejadas en el fondo marino por estos experimentos hace décadas siguen siendo muy visibles hoy en día, es como si se hubieran hecho ayer". Lo que también desconcierta a los biólogos es que se trata de ecosistemas que albergan muchas especies sorprendentes. Pensemos, por ejemplo, en el pulpo recientemente descubierto, que también se conoce como pulpo Casper por su parecido con el famoso fantasma. "Este pulpo pone sus huevos en los nódulos polimetálicos que los mineros tienen como objetivo". Los ecosistemas también albergan muchas especies desconocidas para nosotros. "Significa que corremos el riesgo de perder muchas poblaciones y especies debido a la minería de aguas profundas incluso antes de que sean descritas por los científicos".
Podría ser un grave problema para el Clima
Además, los investigadores temen que la explotación minera a gran escala de los fondos marinos sea también arriesgada para nuestro clima, que ya está cambiando rápidamente. "El fondo del océano actúa como una especie de bóveda que almacena de forma segura el carbono viejo y lo retira así de la circulación", explica McCauley. "La minería en aguas profundas puede interrumpir este almacenamiento de carbono. La capacidad de los océanos para absorber el carbono de la atmósfera ha frenado el cambio climático de manera significativa hasta la fecha. No queremos que este efecto positivo que tienen los océanos sobre el clima se vea comprometido". Pero hacia eso se dirige la minería de profundidad a gran escala. "Los científicos estimaron recientemente que las actividades que interrumpen el almacenamiento de carbono en el mar (como la minería de aguas profundas y la pesca de arrastre) pueden contribuir a las emisiones de CO₂ tanto como la industria de la aviación".
Las aguas internacionales nos pertenecen a todos
Y así, las actividades de un puñado de empresas pueden causar daños importantes e incluso globales. Y todo ello ocurre en zonas que en realidad no pertenecen a estas empresas, sino a todos nosotros, subraya McCauley. "Los recursos en aguas internacionales se consideran legalmente parte de nuestro patrimonio común. Significa que todas las personas y todos los Estados comparten la propiedad de estos recursos y también son responsables conjuntamente de cuidar bien estos ecosistemas. Usted, yo y nuestros hijos somos copropietarios de las aguas internacionales. Y eso es lo que hace tan importante que todos los Estados puedan opinar sobre si la minería de aguas profundas debe comenzar y, en caso afirmativo, cómo". Pero parece que hay pocas oportunidades de diálogo ahora que el Estado insular de Nauru (en asociación con una empresa minera extranjera) ha dado un ultimátum a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos la semana pasada. Nauru ha comunicado a la ISA que quiere iniciar la explotación minera en aguas profundas del Pacífico en un plazo de dos años, lo que obliga a la organización a elaborar directrices, reglamentos y procedimientos para la construcción en aguas profundas en el mismo plazo. "La cuestión es si todos los países tendrán una oportunidad justa de pensar en cómo serán las leyes internacionales (incluyendo, por ejemplo, cómo distribuiremos los ingresos de la minería de aguas profundas y vigilaremos el impacto medioambiental)".
Gran superficie, gran impacto
La prisa amenaza. Y hay demasiado en juego para ello, subrayan los expertos. Porque hay bastantes empresas que están ansiosas por explotar el fondo del océano. Y las zonas a las que han echado el ojo son gigantescas. Nauru, por ejemplo, quiere trabajar en la Zona Clarion Clipperton. "Es un área tan amplia como la de Estados Unidos", dice. Y no solo son enormes las áreas reclamadas por las empresas, sino que su impacto en el medioambiente también es enorme y a menudo se extiende más allá de los límites de la zona reclamada. "Por ejemplo, las empresas mineras de las profundidades marinas generarán aguas residuales que probablemente contengan materiales tóxicos y que simplemente serán bombeadas por la borda. Los investigadores estiman que estas plumas de aguas residuales pueden tener una anchura de decenas a cientos de kilómetros".
Se requieren más investigaciónes
Acosada por Nauru y las empresas mineras de aguas profundas, la ISA podría presentar pronto directrices y reglamentos para la minería de aguas profundas. Y se teme que la explotación minera de aguas profundas en aguas internacionales despegue, sin que se comprendan bien las consecuencias que podría tener a nivel local y mundial. En su carta, McCauley y otros cientos de expertos piden no solo más tiempo, sino también más investigación. "Los científicos están más motivados que nunca para responder a preguntas serias sobre el impacto de la minería de aguas profundas (...). Soy optimista en cuanto a la posibilidad de llevar a cabo más investigaciones en un futuro próximo para proporcionar una mejor imagen de cómo funciona el mar profundo y qué impacto tendrá la minería en esta importante parte de nuestros océanos."
Pero estos estudios no pueden establecerse y completarse en dos años, subraya Lisa Levin, afiliada a la Deep-Ocean Stewardship Initiative y profesora de la Scripps Institution of Oceanography. "Dos años es solo un momento, sobre todo si se compara con las escalas de tiempo de los procesos en las profundidades marinas. Aunque los científicos trabajen intensamente en ello, no podremos reunir la información necesaria para gestionar estas industrias emergentes en solo dos años". Y por eso los investigadores también piden a la ISA que se tome un descanso. Investigar primero y luego buscar más, es la idea. McCauley reconoce que es dudoso que sean escuchados por la ISA. "Yo era bastante optimista al respecto. Pero tengo que confesar que los recientes acontecimientos que podrían dar lugar a la promulgación precipitada de importantes reglamentos que dictan cómo será la salud de los océanos en el próximo siglo han hecho tambalear mi confianza."