El hecho de que las crías de tortuga marina tampoco puedan escapar de él, preocupa enormemente a los investigadores. ¿Cuáles son las consecuencias para toda la población, ya en peligro de extinción?
La contaminación por plásticos se ha convertido en una de las mayores amenazas para los animales marinos. Esto se debe a que el plástico representa alrededor del 80 % de todos los residuos en el océano y, de hecho, ha penetrado en todo, desde las aguas superficiales hasta los sedimentos de las profundidades marinas. Se calcula que más de 700 especies marinas (desde ballenas azules hasta diminutos percebes) han entrado en contacto con el plástico. Y parece que las tortugas marinas bebé también se ven afectadas.
Tortugas marinas
Se sabe desde hace tiempo que las tortugas marinas comen plástico. Ya se ha encontrado mucho plástico en los cuerpos de las tortugas marinas muertas que han llegado a la costa. Además, los investigadores han establecido previamente que todas las especies de tortugas marinas albergan microplásticos. En un nuevo estudio, los científicos decidieron centrarse en las tortugas marinas bebés. ¿En qué medida las tortugas recién nacidas consumen plástico contaminante?
Ingesta
Bastante, dicen los investigadores en la revista Frontiers in Marine Science. En el estudio, el equipo estudió el contenido del estómago, los intestinos, la cloaca y la vejiga de tortugas marinas jóvenes varadas y capturadas (accidentalmente). Estos animales fueron encontrados en el Océano Índico frente a la costa de Australia Occidental y en el Océano Pacífico frente a la costa de Australia Oriental. Los resultados son preocupantes. Los investigadores encontraron una gran cantidad de plástico en los estómagos de las tortugas jóvenes; una tortuga contenía nada menos que 343 piezas de plástico.
Océano Índico frente a Océano Pacífico
Los investigadores también descubrieron que muchas más tortugas marinas del Océano Pacífico habían tragado plástico que sus homólogas que nadaban en el Océano Índico. "Esto me sorprendió", dijo la investigadora Emily Duncan. "Esto nos da una visión real de los principales lugares contaminantes". De las tortugas marinas encontradas en el Océano Pacífico, el 83 % albergaba plástico y un asombroso 86 % estudiaba las tortugas bobas, seguidas por la tortuga de espalda plana (80 %) y la warana (29 %). En el océano Índico, los investigadores encontraron la mayor cantidad de plástico en las tortugas marinas de espalda plana (28 %), seguidas por la tortuga boba (21 %) y la tortuga de sopa (9 %).
Tipos de plástico
Sorprendentemente, las tortugas marinas de los dos océanos diferentes también comieron diferentes tipos de plástico. "El plástico que encontramos en el océano Pacífico consistía principalmente en piezas duras, que pueden proceder de una amplia gama de productos utilizados por los seres humanos", afirma Duncan. "El plástico del océano Índico consistía principalmente en fibras, posiblemente de cuerdas o redes de pesca".
¿Por qué las tortugas marinas jóvenes comen plástico?
"Estos trozos de plástico ingeridos probablemente estén flotando en la superficie del mar", explica Duncan. "Y ahí es donde está su comida normal. Así que creemos que las tortugas se están comiendo el plástico. Es muy posible que no puedan notar la diferencia". Y eso puede ser bastante perjudicial. Se cree que la ingestión de plástico, por ejemplo, puede causar la muerte en el peor de los casos. Esto se debe a que el plástico puede dañar, desgarrar o incluso perforar el tracto gastrointestinal. También se sospecha que ha provocado desnutrición o contaminación química en muchos animales.
El hecho de que tantas crías de tortuga traguen plástico preocupa mucho a los investigadores. Esto significa que las tortugas jóvenes quedan "atrapadas" en hábitats con grandes cantidades de residuos plásticos. "Ahora sabemos que todas las especies de tortugas marinas comen plástico o se enredan en él, lo que puede causar asfixia", explica el investigador Mark Hamann. "Pero las tortugas marinas pequeñas son probablemente las que corren más riesgo debido a sus preferencias alimentarias. Además, las zonas en las que habitan se solapan con las de alta contaminación por plásticos".
Población total
Además, todo este plástico puede tener graves consecuencias para toda la población. Cuando las crías de tortuga marina salen de sus huevos, se alimentan de diferentes organismos. Normalmente, estos hábitats son ideales para su desarrollo. Pero la presencia de todos los residuos de plástico ha hecho que su hábitat sea arriesgado. "Si estas tortugas marinas ingieren grandes cantidades de plástico, esto podría poner en peligro su crecimiento y desarrollo", explica Duncan. En el peor de los casos, puede incluso provocar la muerte. "Si causa demasiada mortalidad, puede afectar a las posibilidades de reproducción de las tortugas marinas adultas", dice Duncan. En resumen, la presencia de los residuos plásticos puede tener efectos negativos en la supervivencia y reproducción general de las tortugas marinas. Y eso que la tortuga ya está catalogada como en peligro de extinción.
Medidas
Por ello, Duncan insiste en la necesidad de reducir y prevenir la contaminación por plásticos. "Los polímeros más comúnmente ingeridos por las tortugas marinas en ambos océanos son el polietileno y el polipropileno", dice. "Estos polímeros se utilizan de forma tan generalizada en los productos de plástico que es imposible identificar las fuentes probables de los fragmentos encontrados. Es necesario intervenir para detener la contaminación global por plástico en tierra". Según el investigador, todos nosotros tenemos un papel que desempeñar en esto. "Todo el mundo puede ayudar a tomar decisiones para minimizar los residuos de plástico en su propio entorno", afirma Duncan. "Además, debemos evitar colectivamente que el plástico acabe en los océanos".
Los resultados ponen de manifiesto una vez más cómo el plástico, un producto tan fácil para nosotros, puede tener graves consecuencias en la naturaleza. "El estudio muestra que muchas tortugas marinas jóvenes, que se encuentran en una etapa de la vida vulnerable y difícil de estudiar, están ingiriendo mucho plástico", dice Duncan. Es necesario seguir investigando para determinar hasta qué punto esto está poniendo en peligro la supervivencia de toda la especie.