Solo 800 millones de años después de la creación de la Tierra, ya aparecían las primeras masas de tierra.
Sabemos que la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años. Entonces, hace entre 4.400 y 4.200 millones de años, aparecieron los primeros océanos y cubrieron toda la corteza terrestre. Pero, ¿cuándo se elevó la tierra por primera vez sobre el nivel del mar? Los investigadores holandeses levantan ahora una esquina del velo.
Primeras masas de tierra
En el nuevo estudio, publicado en Nature Geoscience, los geólogos investigaron la aparición de las primeras masas de tierra significativas. Y eso nos lleva a una conclusión sorprendente. Por ejemplo, parece que la primera tierra en la Tierra apareció hace unos 3.700 millones de años. Es decir, mil millones de años antes de lo que se pensaba. Además, significa que la primera tierra apareció solo 800 millones de años después de la creación de la Tierra.
Estudio
Los investigadores basaron sus conclusiones en análisis de rocas antiguas. "No podemos mirar atrás en el tiempo hasta la primera tierra", explica el investigador Paul Mason. "Pero podemos encontrar rastros de ella almacenados en viejas rocas. Examinamos los minerales que se precipitaron del agua del mar y almacenamos información sobre esos primeros trozos de tierra expuesta, por así decirlo".
Granito
Los científicos sospechan que las primeras cadenas montañosas de la Tierra podrían estar formadas principalmente por la roca granito. El granito tiene una densidad relativamente baja, que se eleva fácilmente por encima de otras rocas del fondo marino. Por ello, los investigadores se explayaron al respecto. El granito es rico en el elemento rubidio, que puede producir un nuevo isótopo del elemento estroncio mediante desintegración radiactiva. "A partir de la proporción de isótopos de estroncio en el agua de mar, podemos saber si procede de rocas de granito expuestas", explica la directora de la investigación, Desiree Roerdink. "En otras palabras, de la tierra sobre el nivel del mar".
Sin embargo, ahora no se puede determinar la composición del agua de mar del pasado. Por ello, en su estudio, los investigadores utilizaron una forma indirecta de analizar el agua de mar de hace miles de millones de años. Estudiaron el mineral barita, que se forma en el fondo del mar. La barita capta el estroncio del agua de mar y, por tanto, contiene una huella digital de los isótopos que originalmente arrastraron esas primeras masas de tierra.
La investigación ha llevado al sorprendente descubrimiento de que los primeros terrenos de la Tierra surgieron mucho antes de lo esperado. Los minerales estudiados, que se encontraron en lo que hoy es Sudáfrica, India y Australia, se conservaron posteriormente en un estado inalterado durante 3.500 millones de años.
Los rastros más antiguos de la tierra
Sin embargo, Mason hace una importante advertencia. "Estamos hablando de los rastros de tierra más antiguos que se han encontrado", dice. "Eso no significa que antes no hubiera tierra sobre el nivel del mar. Tal vez había islas en los océanos hace más de 3.700 millones de años, pero eran demasiado pequeñas para dejar rastros después de que se erosionaran y desaparecieran".
Masas de tierra
Los hallazgos tampoco significan que las actuales Sudáfrica, India y Australia sean las masas de tierra más antiguas. "Solo que esas zonas albergan las huellas de esas antiguas rocas", dice Roerdink. "La corteza terrestre está sujeta a constantes cambios. Los continentes se desplazan, desaparecen o se desarrollan. Y un trozo de roca que se encuentra ahora en algún lugar puede haberse formado alguna vez en el otro lado de la tierra".
Además de proporcionar una nueva datación de la primera tierra en nuestro planeta, el estudio también proporciona información crucial sobre los orígenes de la vida, subraya Roerdink. "La erosión de las rocas proporcionó a los océanos nutrientes esenciales, como el fósforo", dice. "La evolución geológica y biológica en la Tierra primitiva estaban, por tanto, estrechamente relacionadas".