Todavía no se ha encontrado vida fuera de nuestro planeta, pero hay muchas posibilidades de que los astrónomos encuentren algún día una segunda Tierra.
Cuando miramos el cielo nocturno por la noche, vemos un mar interminable de estrellas. Sin embargo, solo vemos una fracción de todas las estrellas de la Vía Láctea. Por ejemplo, la estrella más cercana (Proxima Centauri) no puede verse a simple vista. En 2013, los científicos calcularon que hay al menos 100.000 millones de planetas únicamente en nuestra galaxia. Este es un límite inferior, por lo que la cifra real puede ser mucho mayor. El astrofísico Ethan Siegel cree que la cifra está más cerca de los diez billones. "Entonces no estoy contando planetas solitarios", dice Siegel. Son planetas que han sido expulsados de un sistema planetario y no orbitan alrededor de una estrella. "Entonces esa cifra posiblemente se multiplique por 100 o por 1.000.000. Así que podría haber trillones de planetas solamente en nuestra galaxia".
Ahora solo hablamos de nuestra propia galaxia. Hay al menos 200.000 millones de galaxias en el universo. Si suponemos un trillón de planetas por galaxia, hay muchos trillones o incluso cuatrillones de planetas.
¿Existe una segunda Tierra?
Estas cifras son impresionantes. ¿Pero en cuántos de estos planetas es posible la vida? Ahora sabemos que hay muchos planetas diferentes en el universo y que muchos de ellos no son candidatos. Es demasiado caliente, demasiado frío, un planeta de gas o la estrella madre es inestable. Por otra parte, los científicos han encontrado formas de vida como criaturas de musgo y gusanos tubícolas en lugares extremos de la Tierra, como bajo las plataformas de hielo de la Antártida, por lo que la vida puede recibir una paliza. En 2020, los astrónomos calcularon que podría haber seis mil millones de planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea. Se basaron en los datos del telescopio Kepler.
Pero, ¿hay vida inteligente en alguno de estos seis mil millones de planetas? Una pregunta difícil de responder. En la Tierra, se necesitaron 4.500 millones de años para que surgiera una forma de vida inteligente, pero esto no tiene por qué ser una regla estándar. Tal vez el hombre moderno sea muy singular. O quizás no. Los científicos simplemente no lo saben. Además, las civilizaciones inteligentes pueden volver a desaparecer y perecer debido a su propio comportamiento (por ejemplo, el cambio climático, la guerra) o a acontecimientos externos (impacto de meteoritos). Científicos de la Universidad de Nottingham afirman que actualmente hay al menos 36 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia que son capaces de comunicarse con nosotros, pero esta conclusión debe tomarse con un gran grano de sal. Se hacen muchas suposiciones y no hay (por supuesto) ninguna prueba fehaciente de que estas cifras sean realmente correctas. Un estudio estadístico interesante, pero eso es todo.
Sistema solar en ciernes
Si los científicos creen que hay al menos 36 civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia, no puede ser que estemos solos en este universo, ¿verdad? Eso parece estadísticamente imposible. A nuestro alrededor encontramos planetas y nacen nuevos mundos, como muestra la foto. El Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (un interferómetro de 66 antenas de radio) tomó esta imagen del nacimiento de un sistema solar. Aquí vemos la joven estrella HL Tauri rodeada por su disco protoplanetario. La estrella solo tiene un millón de años, pero ya podemos ver carriles oscuros en el disco de polvo. Son carriles que han sido barridos por protoplanetas jóvenes. Así que aquí es donde los planetas orbitan la joven estrella. "Es sorprendente que veamos esto en esta imagen, ya que no sabíamos que estrellas tan jóvenes ya tienen planetas grandes que pueden barrer sus órbitas", nos dijo en 2014 el director del proyecto ALMA, Stuartt Corder.
Este verano, el telescopio espacial James Webb abrirá sus ojos y es de esperar que descubramos más planetas similares a la Tierra. James Webb es capaz de buscar biosignaturas en las atmósferas de otros planetas. Una de estas bioseñales es la presencia de oxígeno. Al "oler" la atmósfera de un exoplaneta, los científicos pueden averiguar si hay vida en él. Con suerte, los astrónomos tendrán entonces una respuesta clara, de una vez por todas, a una de las mayores preguntas de la vida: ¿estamos solos?
En las últimas décadas, los telescopios espaciales y los satélites han tomado impresionantes imágenes de nebulosas, galaxias, viveros estelares y planetas.