Al poseer tres lunas convierte a Elektra en el primer sistema de asteroides cuádruple descubierto hasta ahora.
Justo entre las órbitas de Marte y Júpiter, se encuentra el llamado cinturón de asteroides. Este cinturón está lleno de rocas espaciales e inusuales, que pueden representar restos de nuestro sistema solar primitivo. Uno de estos intrigantes asteroides es Elektra. Y ahora los investigadores han descubierto que este trozo de espacio alberga no una, ni dos, sino tres lunas.
Las lunas de Elektra
Ya se sabía que hay dos lunas que orbitan alrededor de Elektra. Pero ahora, un equipo astronómico ha encontrado otro satélite orbitando el planetoide.
El sistema Elektra y sus tres lunas. Las dos lunas conocidas se muestran aquí en naranja y verde. El carril azul representa la luna recién descubierta. Imagen: ESO/Berdeu et al., Yang et al
Esta nueva y tercera luna de Elektra ha sido bautizada provisionalmente como S/2014 (130) 2 y está un poco más cerca de Elektra que las otras dos lunas. Por ejemplo, orbita a una distancia de algo menos de 350 kilómetros y completa una órbita alrededor de su cuerpo madre cada 16,3 horas. La luna también tiene una órbita sorprendentemente inclinada en comparación con sus hermanas y el eje de rotación de la propia Elektra.
Sistema de asteroides cuádruple
El descubrimiento de una tercera luna es muy especial. Es la primera vez que los astrónomos encuentran un asteroide con hasta tres lunas. Esto convierte a Elektra en el primer sistema de asteroides cuádruple encontrado hasta ahora.
Descubrimiento
El equipo de investigadores descubrió la nueva luna de Elektra gracias a las observaciones realizadas con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile (ver recuadro). Este instrumento es una potente herramienta que los astrónomos suelen utilizar para buscar nuevos planetas.
Más información sobre SPHERE
Como se ha mencionado, los nuevos resultados son gracias al avanzado instrumento de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectropolarimétrico (SPHERE) montado en el Very Large Telescope de ESO. SPHERE ya ha obtenido imágenes de varios planetas en órbitas alrededor de estrellas distintas del Sol. Por ejemplo, el instrumento tomó las primeras imágenes directas de dos planetas que orbitan alrededor de una hermana gemela de nuestro sol. También descubrió uno de los planetas más pesados alrededor de una estrella binaria que tiene al menos seis veces la masa del sol.
Además, el líder de la investigación, Anthony Berdeu, desarrolló un nuevo algoritmo para procesar mejor los datos de Esfera. La sensibilidad de SPHERE, combinada con técnicas avanzadas de procesamiento de datos, permitió al equipo descubrir el nuevo satélite de Elektra.
Hay mucho por descubrir
Lo que hace que el descubrimiento sea especialmente notable es que los investigadores utilizaron el mismo conjunto de datos con el que los astrónomos habían descubierto previamente la segunda luna de Elektra. El hecho de que la tercera luna haya escapado a la atención del equipo de investigación en ese momento se explica fácilmente. Por un lado, es imposible detectarlo con las técnicas habituales de procesamiento de datos. El nuevo algoritmo de Berdeu es, por tanto, un gran paso adelante. Porque el algoritmo puede ampliar aún más la capacidad de los instrumentos. Y eso permitió al equipo captar incluso la débil señal de la tercera luna de Elektra.
En consecuencia, el nuevo algoritmo de Berdeu tiene un gran potencial. Porque si no lo hubiera aplicado al conjunto de datos de Elektra, hoy todavía no sabríamos de la existencia de una tercera luna alrededor del asteroide. Significa que todavía puede haber muchos cuerpos celestes nuevos esperando a ser descubiertos en las montañas de datos de archivo recogidos por el instrumento SPHERE.