Uno de los desarrollos más importantes del primer año de vida es la formación del comportamiento social. Entre los cinco y los diez meses, los bebés dan un paso enorme para convertirse en seres sociales. Así lo demuestra una investigación realizada por la Universidad de Utrecht.
El científico del cerebro Bauke van der Velde se adentró en los cerebros de 850 bebés para registrar su evolución. Van der Velde: "Después del nacimiento, el cerebro empieza a funcionar cada vez mejor. Las conexiones importantes entre las áreas del cerebro se fortalecen, las conexiones sin importancia desaparecen.
Por ejemplo, un bebé todavía puede ver en blanco y negro al nacer. A partir de las seis semanas, los sentidos se activan de verdad: el niño empieza a ver más nítidamente y aprende poco a poco de dónde vienen los sonidos", dice Van der Velde. A lo largo del año, se interesa por las caras, empieza a reírse y a charlar, y puede jugar a juegos como el escondite. Aprende que hay una diferencia entre él mismo y su madre y su padre. Al final del primer año de vida, ya puede sentir celos, por ejemplo, cuando la madre presta atención a otro niño.
Estudio del cerebro de los bebés
Para trazar el desarrollo social de los bebés, Van der Velde estudió a 850 bebés en dos momentos: a los cinco meses de nacer y a los diez meses. A los bebés se les mostraron dos tipos de vídeos. Una vez vieron una película social, con una mujer joven cantando canciones infantiles, y otra vez un vídeo con solo juguetes en movimiento, como una peonza. Mientras observaban, los bebés llevaban una especie de gorro de baño con electrodos, para que los investigadores pudieran ver los procesos cerebrales.
Van der Velde: "Se puede ver que en los bebés de cinco meses, es principalmente la parte posterior del cerebro la que está activa. Allí se encuentra la corteza visual, que registra las imágenes de los vídeos. Las áreas sociales del cerebro situadas en la parte delantera todavía no participan realmente. Los bebés de diez meses muestran un gran cambio. Sobre todo cuando ven los vídeos sociales, hay una intensa comunicación entre el córtex visual y el lóbulo frontal, en el que las imágenes adquieren significado. En este momento, los bebés pasan de ver a comprender. Se ponen a bailar o a cantar con la canción".
Los bebés recibieron una especie de gorro de baño para que los investigadores pudieran ver los procesos cerebrales. Imagen: Universidad de Utrecht.
Importancia del estudio
¿En qué nos beneficia este conocimiento? Cada vez entendemos mejor qué áreas del cerebro se activan durante el desarrollo social del niño. En el futuro, esto puede ser útil si un niño muestra un comportamiento anormal a una edad posterior, por ejemplo, el autismo. Así podremos mirar hacia atrás en nuestros archivos y ver si ya en el primer año de vida hay indicios de que la comunicación entre las distintas áreas cerebrales es anormal. Cuanto antes estemos allí, mejor.
Se puede iniciar la terapia en una fase más temprana, lo que favorece el desarrollo social del niño. Con este conocimiento, también puedes tranquilizar a los padres de un niño autista. A menudo piensan erróneamente que la culpa es suya. En el pasado, a las madres de niños autistas se las llamaba incluso "madres nevera".
Desarrollo del cerebro de los Bebés en tiempos de Covid
Van der Velde se pregunta si los cierres de los últimos dos años han afectado al desarrollo social y emocional de los niños nacidos durante ese periodo. "Los bebés no solo han visto a mucha menos gente debido a las restricciones sociales, sino que también aprenden a reconocer las caras en el primer año, y eso es mucho más complicado con las mascarillas. Tal vez veamos un desarrollo social diferente y más rápido en los siguientes bebés poscovídicos del estudio que en los bebés actuales".
"Pero eso es especulativo", continúa Van der Velde. Probablemente, no causará un gran daño, nuestro cerebro es muy flexible. Si los bebés tienen algún déficit de desarrollo, pueden compensarlo fácilmente más adelante.