En la Tierra viven innumerables microbios. Se calcula que hay unos 10^30 microbios (¡!) en nuestro planeta. Estas bacterias desempeñan un papel crucial en muchos procesos diferentes. Sin embargo, no sabemos todo sobre ellos. De hecho, todavía nos queda un largo camino por recorrer para entender todos estos miles de trillones de bacterias. Sin embargo, en un nuevo estudio, los investigadores han hecho un anuncio muy interesante. Porque acaban de descubrir más de 12.000 nuevas especies de bacterias.
Diversidad microbiana
A pesar de los avances tecnológicos de la última década, los investigadores solo han descubierto hasta ahora una pequeña parte de la diversidad microbiana de nuestro planeta. Dado que la mayoría de los microbios no pueden cultivarse en condiciones de laboratorio, sus genomas no pueden secuenciarse con los métodos tradicionales. Sin embargo, los investigadores quieren conocerlo mejor. De hecho, la identificación y caracterización de la diversidad microbiana de nuestro planeta es clave para comprender el papel de los microorganismos en los diferentes ciclos. Los investigadores esperan así extraer lecciones de la naturaleza que puedan servir para resolver problemas energéticos y medioambientales, al tiempo que aprenden más sobre nuestra propia historia evolutiva y la vida en la Tierra.
Recolección de muestras
Por ello, los investigadores decidieron buscar en el estudio las bacterias que viven sobre y alrededor de nosotros. Analizaron diversas muestras recogidas previamente en los océanos, el suelo, los animales e incluso los seres humanos. Al final, el equipo analizó nada menos que 52.000 muestras de ADN. Sin embargo, no es tan fácil estudiar estas muestras adecuadamente. Contienen una mezcla de ADN de todas las bacterias que viven en un determinado entorno. Pero los investigadores no se rindieron fácilmente. "Utilizando una técnica llamada 'metagenoma binning', pudimos reconstruir miles de genomas directamente, sin tener que cultivar los microbios en el laboratorio", afirma el investigador Stephen Nayfach. "Lo que realmente diferencia nuestro estudio de los esfuerzos anteriores es la notable diversidad de muestras que analizamos".
Descubrimiento
Los investigadores hicieron un descubrimiento fantástico. Consiguieron identificar nada menos que 12.000 nuevas especies de bacterias a partir de las más de 52.000 muestras de ADN. Y eso hace que la lista de bacterias conocidas (primordiales) aumente un 44 % de golpe.
Las bacterias producen proteínas
El descubrimiento de estos nuevos tipos de bacterias es muy importante. Estas nuevas especies también producen proteínas. En el futuro, estas proteínas podrían usarse, por ejemplo, para desarrollar nuevos medicamentos. Además, los investigadores pudieron identificar bacterias que podrían servir de huésped para los virus y que los científicos aún no han podido cultivar en el laboratorio. Y eso podría conducir a nuevos métodos de tratamiento.
Resultados
Los investigadores están muy satisfechos con sus resultados. Porque gracias al estudio, la lista de bacterias se ha ampliado considerablemente. "Lo mejor de este estudio es que nos proporciona nuevos conocimientos sobre la diversidad microbiana y sus funciones", afirma el investigador Kostas Konstantinidis. Y eso es muy valioso para futuras investigaciones.
Actualmente, Konstantinidis ya está utilizando la extensa lista en su propio estudio sobre cómo reaccionan los microbios al cambio climático. "Gracias a este conjunto de datos, puedo ver dónde se ha encontrado cada microbio y su abundancia exacta en la Tierra", explica. "Esto es muy útil para mi trabajo y para otros que están realizando investigaciones similares". Así que la nueva lista resulta muy útil. "Es un gran recurso para la comunidad", añade Konstantinidis. "Es un conjunto de datos que facilitará muchos más estudios más adelante".
¿SABÍAS QUE…?
¿Los científicos dieron la voz de alarma el año pasado? Se presta muy poca atención al impacto de los microorganismos en el clima y al impacto del cambio climático en los microorganismos. Por muy pequeños que sean los microbios, algunos son increíblemente importantes para nuestro planeta. Hacen posible la existencia de todas las formas de vida superiores y desempeñan un papel crucial en la regulación del clima y, a su vez, están influenciados por este. Sin embargo, los microorganismos a menudo se pasan por alto. Y eso es preocupante.