Conozca Balkanatolia: un continente olvidado que, según un equipo internacional de investigadores, cambió radicalmente el reino animal de Europa hace millones de años.
Un equipo internacional de investigadores cree haber descubierto un continente desconocido hasta hace poco. La han llamado Balkanatolia. Se cree que el continente (cuyos restos forman ahora los Balcanes y Anatolia) separó a Europa de Asia durante millones de años, para luego conectar ambos continentes, con consecuencias dramáticas para los mamíferos que vivían en Europa. El informe se publica en la revista Earth Science Reviews. La investigación no solo insinúa la existencia de un continente ya olvidado, sino que resuelve un viejo enigma: la paradoja del Gran Golpe.
La paradoja del Gran Golpe
Se sabe desde hace tiempo que el reino animal europeo cambió radicalmente hacia el final de la época del Eoceno (un periodo de tiempo comprendido entre hace 55 y 34 millones de años). Los investigadores también se refieren al acontecimiento como la Grande Coupure.
Continentes Separados
Antes de esta Grande Coupure, Europa y Asia estaban separadas por el agua. Y ambos continentes tenían su propia fauna. En Europa, esa fauna estaba dominada por los Palaeotheriidae de cuello impar (parientes lejanos de los caballos modernos) y varias familias de cuello par. Mientras tanto, en Asia se podía encontrar una fauna mucho más diversa, incluyendo familias de mamíferos que todavía se encuentran en Asia y Europa hoy en día. Todo eso cambió hace unos 34 millones de años: Las especies asiáticas (incluidos los rinocerontes, los hámsteres y los erizos) colonizaron repentinamente Europa. Innumerables especies autóctonas europeas (incluidos algunos de los parientes lejanos del caballo) perecieron, mientras que numerosas especies asiáticas se establecieron con éxito en Europa. La fauna europea cambió radicalmente y para bien.
Hasta ahora, esta Grande Coupure es una historia inequívoca. Sin embargo, se convirtió en un misterio cuando los científicos desenterraron restos fósiles de animales asiáticos en los Balcanes, que habían estado vagando por aquí mucho antes de la Grande Coupure. Los hallazgos apuntan a una colonización mucho más temprana de Europa, mientras que las consecuencias intrusivas de ésta solo aparecen en el registro fósil hacia el final del Eoceno. ¿Cómo se puede explicar esta paradoja? Un equipo internacional de investigadores cree haberlo descubierto. En su reseña, introducen un continente olvidado: Balkanatolia, que desvirtúa la paradoja completa.
Arriba: Balkanatolia hace unos 40 millones de años. Abajo: los restos de Balkanatolia con el aspecto actual. Imagen: Alexis Licht y Grégoire Métai.
Balkanatolia
Según los investigadores, Balkanatolia (que hoy abarca los Balcanes y Turquía) era un archipiélago hace unos 50 millones de años. El archipiélago se encontraba entre Europa y Asia y tenía su propia fauna. Hace unos 40 millones de años, por razones aún desconocidas, el aislamiento de Balcanatolia terminó y los mamíferos asiáticos pudieron entrar en el continente. La colonizaron. En aquella época, los animales no podían pasar hasta Europa; Balkanatolia aún estaba separada de Europa por el agua. Sin embargo, esto cambió unos seis millones de años después, probablemente debido a la formación de la capa de hielo de la Antártida. El nivel del mar bajó y se formó un puente de tierra entre Balcanatolia y Europa, tras lo cual se produjo el Gran Golpe.
Descubierto
Los investigadores basan esta prudente conclusión en una revisión de anteriores descubrimientos paleontológicos. Según los científicos, estos descubrimientos demuestran que la fauna de los Balcanes y de Anatolia era muy diferente de la de Europa y Asia hace 40 millones de años. Se trata de una ubicación aislada, por lo que Balkanatolia forma un continente por derecho propio. Además, en su revisión, el equipo de investigación revela el descubrimiento de nuevos restos fósiles de mamíferos en Turquía que tienen entre 38 y 35 millones de años de antigüedad y son claramente originarios de Asia. En conjunto, los hallazgos apuntan a una temprana colonización de los Balcanes por parte de mamíferos asiáticos, que luego tuvieron que esperar millones de años antes de poder llegar a Europa.
Se trata, sin duda, de una interesante interpretación de los restos fósiles descubiertos recientemente y anteriormente en los Balcanes y Turquía. Las investigaciones posteriores (en las que se encuentren e investiguen más restos fósiles del Eoceno) tendrán que demostrar si esto puede mantenerse. También es importante mirar más allá de los hallazgos fósiles. Por ejemplo, la interpretación podría confirmarse o invalidarse (aún más) mediante estudios de seguimiento que también investiguen las fuerzas motrices de los cambios geográficos que habrían hecho accesible Balkanatolia a los animales asiáticos y que habrían permitido a estos animales llegar a Europa en una fase posterior.