Esta es la conclusión a la que han llegado los investigadores tras estudiar a más de 100 mamíferos y aves que bostezan.
Los humanos bostezamos con regularidad; entre cinco y diez veces al día. Y no somos los únicos; otras innumerables especies animales también bostezan. De los tigres a los búhos y de los hipopótamos a los perros.
Enfriar el cerebro
Naturalmente, se plantea la cuestión de por qué todas estas especies hacen esto. Estudios recientes sugieren que todo ese bostezo tiene una función importante: enfría el cerebro. "Durante el bostezo respiramos aire fresco y estiramos los músculos que rodean las cavidades bucales. Esto aumenta el suministro de sangre fría al cerebro", afirma el investigador Andrew Gallup, afiliado al Instituto Politécnico SUNY.
Una teoría que sigue siendo popular para explicar el bostezo es que este proporciona al cerebro oxígeno adicional. Pero esa teoría fue refutada convincentemente hace unos 30 años. Y los investigadores están bastante convencidos de que bostezamos para enfriar el cerebro. El cerebro funciona óptimamente a una determinada temperatura. Si la temperatura sube, estamos menos alerta. Y ahora parece que tanto los mamíferos como las aves han encontrado una solución: bostezar. Es posible que el ancestro común de los mamíferos y las aves ya utilizara este truco.
Nuevas investigaciones
Un nuevo estudio avala la idea de que los organismos bostezan para enfriar su cerebro. En el estudio (publicado en la revista Communications Biology) los investigadores muestran que los animales con un cerebro más grande bostezan más tiempo que los animales con cerebros pequeños.
La investigación
Las conclusiones se basan en un amplio estudio en el que los investigadores recogieron y analizaron más de 1.250 bostezos de 55 especies de mamíferos y 46 de aves. "Para estudiar el bostezo en los animales se necesita mucha paciencia", señala el investigador Jorg Massen, afiliado a la Universidad de Utrecht. "Fuimos a varios zoológicos con una cámara, para esperar en los recintos de los animales hasta que estos bostezaran". También se recogieron vídeos de animales bostezando, publicados en YouTube y Facebook. Se determinó la duración de cada bostezo. A continuación, los investigadores observaron el tamaño del cerebro y la densidad de las neuronas en los cerebros de las distintas especies de mamíferos y aves. Rápidamente, se vio que la duración de los bostezos es independiente del tamaño del cuerpo, pero está relacionada con el tamaño del cerebro; cuanto más grande es el cerebro y más neuronas contiene, más dura el bostezo. Apoya la idea de que los organismos bostezan principalmente para enfriar el cerebro. Al fin y al cabo, cuanto más grande o más activo es el cerebro, más necesita ser refrigerado.
Aves frente a mamíferos
La investigación también muestra que, por término medio, los mamíferos bostezan más tiempo que las aves. Y eso también está en consonancia con la idea de que el bostezo enfría el cerebro. Las aves tienen una temperatura central más alta. Como resultado, la diferencia entre la temperatura del núcleo y el aire circundante es mayor y la sangre de las aves se enfría más rápidamente con respecto al aire ambiente. Esto significa que no tienen que enfriar mucho el cerebro y, por tanto, no tienen que bostezar durante tanto tiempo.
Por ello, los animales con un cerebro más grande bostezan más tiempo. Pero aquí también hay una excepción que confirma la regla. Y esa es la rata topo desnuda. Este roedor bosteza (en vista del tamaño de su cerebro y del número de neuronas que contiene) de forma excepcionalmente larga (más de 4 segundos). Esto significa que la rata topo desnuda bosteza durante el mismo tiempo que un jaguar, un animal con un cerebro 300 veces mayor. No está claro por qué la rata topo desnuda bosteza tan prolíficamente. Es posible que los roedores sean más dependientes del bostezo para refrescarse que otras especies. Los investigadores señalan, entre otras cosas, que la rata topo desnuda no tiene glándulas sudoríparas.
El bostezo (a pesar de los nuevos conocimientos científicos de las últimas décadas) sigue considerándose a menudo de mala educación. Pero en realidad no es nada grosero, señala Massen. Las personas que bostezan están enfriando su cerebro y tratando de mantenerse alerta. Como interlocutor con un prójimo que bosteza, solo puede apreciar esto.