Las imágenes, combinadas en un vídeo, revelan zonas continentales, llanuras y mesetas de nuestro planeta hermano.
La superficie de Venus, cubierta por densas nubes, suele estar oculta a la vista. Sin embargo, durante dos vuelos a campo traviesa de la Parker Solar Probe (la sonda que lleva varios años en camino hacia nuestra estrella madre), la nave consiguió vislumbrar la misteriosa superficie de Venus. Un hito notable. Porque es la primera vez que se producen imágenes de la superficie de Venus en luz visible (el tipo de luz que puede ver el ojo humano) desde el espacio.
La misteriosa Venus
Aunque Venus brilla en el cielo nocturno, sigue siendo un planeta enigmático. "Hasta hace poco, no teníamos mucha información sobre el aspecto de la superficie", afirma Brian Wood, jefe de investigación del estudio publicado en Geophysical Research Letters. "Eso es porque nuestra vista está bloqueada por una atmósfera espesa". De todos modos, cuando la sonda solar Parker se encontraba cerca, los investigadores decidieron utilizar su cámara de campo amplio incorporada (o WISPR, por sus siglas en inglés) para fotografiar el lado nocturno de nuestro vecino más cercano.
La gravedad se desliza a lo largo de Venus
Aunque el objetivo de Parker Solar Probe es el sol, Venus desempeña un papel crucial en la misión. La gravedad del planeta se utiliza para curvar la órbita de la nave. Estas hondas gravitacionales permiten a la nave volar cada vez más cerca del sol. Parker Solar Probe pasará por Venus siete veces en total. Ya durante un sobrevuelo anterior, la Sonda Solar Parker consiguió fotografiar el lado oscuro de Venus. Los resultados fueron tan impresionantes que el equipo de la misión puso sus cámaras a trabajar de nuevo durante el cuarto sobrevuelo, esta vez para fotografiar todo el lado nocturno de Venus.
"El objetivo original era medir la velocidad de las nubes", dice el investigador Angelos Vourlidas. Pero en lugar de ver solo nubes, WISPR también consiguió vislumbrar la superficie de Venus.
La superficie de Venus
Las imágenes, combinadas en un vídeo, revelan un tenue resplandor de la superficie que muestra rasgos distintivos, como regiones continentales, llanuras y mesetas. Por ejemplo, las imágenes muestran la región de Afrodita Terra, la mayor zona de tierras altas de la superficie de Venus, situada cerca del ecuador. La meseta de Tellus Regio y las llanuras de Aino Planitia también aparecen en las fotografías. Como las regiones más altas son unos 30 grados centígrados más fríos que las bajas, aparecen como manchas oscuras en medio de las tierras bajas más brillantes. También puede verse un "halo" luminoso de oxígeno atmosférico alrededor del planeta.
Cuando la Parker Solar Probe pasó rozando Venus durante su cuarto sobrevuelo, su instrumento WISPR captó estas imágenes (combinadas en un vídeo) que revelan la superficie del planeta. Imagen: NASA/APL/NRL
Los investigadores están encantados con las imágenes producidas. "Las imágenes y el vídeo me dejaron boquiabierto", dice Wood. "Por fin vemos la superficie de Venus en longitudes de onda visibles desde el espacio por primera vez".
Longitudes de onda
El hecho de que ahora estemos vislumbrando la superficie de nuestro "gemelo malvado" es único. Como se ha mencionado, la densa capa de nubes bloquea la mayor parte de la luz visible procedente de la superficie de Venus. Pero las longitudes de onda visibles más largas, adyacentes a las del infrarrojo cercano, consiguen penetrar la espesa capa de nubes. Durante el día, sin embargo, esta luz se pierde entre los brillantes rayos de sol que se reflejan en las cimas de las nubes de Venus. Pero en la oscuridad de la noche, las cámaras del WISPR lograron captar este tenue resplandor emitido por la increíblemente caliente superficie. "La superficie de Venus es muy caliente incluso en el lado nocturno", explica Wood. "Está tan caliente que la superficie rocosa de Venus brilla con luz visible, como un trozo de hierro que se saca del fuego".
Desenredando
Gracias a las imágenes, los investigadores esperan saber más sobre el planeta que a menudo se compara con la Tierra. Las imágenes podrían ayudar a descifrar la geología de la superficie de Venus y revelar qué minerales están presentes. Además, las imágenes podrían decirnos más sobre la evolución del planeta. Y esta última parte es muy interesante. Dadas las similitudes entre la Tierra y Venus, esta información podría ayudar a los científicos a entender por qué Venus se volvió inhóspito mientras la Tierra se convirtió en un auténtico oasis.
Satisfechos
Pero por ahora, los investigadores están satisfechos con los resultados obtenidos. "Estamos entusiasmados con los conocimientos científicos que Parker Solar Probe ha proporcionado hasta ahora", afirma la investigadora Nicola Fox. "Parker sigue superando nuestras expectativas. Nos entusiasma que estas nuevas observaciones, realizadas durante una oscilación gravitatoria, puedan ayudar al estudio de Venus de forma inesperada".
Por cierto, se quedará con esto durante un tiempo. Durante los dos próximos sobrevuelos de Venus, es probable que la sonda no pueda seguir tomando imágenes del lado nocturno. Sin embargo, los científicos seguirán utilizando otros instrumentos con los que está equipada la sonda para estudiar Venus. En noviembre de 2024, la nave tendrá una última oportunidad de estudiar la todavía misteriosa superficie de Venus durante su séptimo y último vuelo.
¿Sabías que…?
¿En un futuro próximo se lanzarán varias misiones a nuestro vecino más cercano? Tanto la NASA como la ESA han anunciado sus planes para hacer prometedoras misiones a Venus. Se espera que las sondas espaciales revelen muchos secretos sobre el todavía enigmático e inhabitable planeta.