Se pensaba que las razas de perros pequeños se originaron después de la domesticación. Pero un nuevo estudio demuestra lo contrario.
Los perros tienen una gran variedad de formas y tamaños. Algunas razas de perros, como los Golden retriever y los pastores alemanes, pueden llegar a medir 60 centímetros, mientras que los keeshonds miniatura y los chihuahuas rondan los 20 centímetros. Durante mucho tiempo se creyó que estos "perros falderos" se originaron después de que los perros fueran domesticados y la gente empezara a criar pequeños y bonitos compañeros. Pero las cosas son un poco diferentes.
Mutación genética
Todas las razas de perros pequeños tienen una mutación genética particular, concretamente el factor de crecimiento IGF1. La IGF1 es una de las principales mutaciones genéticas responsables del pequeño tamaño de los perros falderos. Los científicos han propuesto la teoría de que los perros eran inicialmente de gran tamaño y se hicieron progresivamente más pequeños hace unos 20.000 años, más o menos cuando fueron domesticados. Pero ahora, en un nuevo estudio, los investigadores han descubierto que la mutación genética en el gen que regula la hormona del crecimiento también estaba presente en lobos de más de 50.000 años.
Búsqueda de la mutación
La búsqueda de la mutación genética en los perros lleva más de una década. "Nos llevó mucho tiempo encontrar la mutación", explica la investigadora Elaine Ostrander en una entrevista. "Buscamos en la región codificante, en las regiones entre los genes y en las zonas responsables de la regulación del gen. Pero al final solo lo encontramos cuando decidimos mirar dentro del gen, para ver si había algo interesante en la otra hebra". Los investigadores acabaron encontrando la mutación en el ADN que regula la expresión del gen. Según el investigador, ha sido de gran ayuda el hecho de que ya se hayan cartografiado los genomas de más de 250 razas de perros. "Por lo tanto, pudimos comparar perros grandes y pequeños", dice Ostrander.
El lobo primitivo
Para determinar cuándo apareció por primera vez la mutación del IGF-1, los investigadores buscaron en el ADN de lobos antiguos. Para ello, examinaron el ADN de un lobo estepario (Canis lupus campestris) de hace 54.000 años, entre otros. Esto llevó a un descubrimiento interesante. Porque este lobo primitivo también parece poseer la mutación genética en cuestión. Y este lobo vivió mucho antes de la domesticación. "Nos sorprendió mucho ver el pequeño alelo (una determinada variante de un gen, ed.) en el ADN antiguo", dice Ostrander. "Es como si la naturaleza lo hubiera tenido en su bolsillo durante decenas de miles de años hasta que lo necesitó", dice Ostrander.
Más especies de caninos
Por cierto, las conclusiones no solo se aplican a los perros y los lobos. La mutación IGF1 también parece haber desempeñado un papel clave en la evolución de los caninos más pequeños, como los chacales, los coyotes y los perros salvajes africanos. A pesar de que los científicos pensaban que el alelo de menor estatura era, por tanto, mucho más nuevo, resulta que no es así. "Demuestra que ciertas cosas que nos parecen muy modernas son en realidad muy antiguas", dice Ostrander.
Según el investigador, el descubrimiento de la mutación genética es muy importante. "Representa una pieza fundamental del rompecabezas sobre cómo se regula el tamaño en las razas", dice. "Los perros muestran más variación de tamaño que cualquier otro mamífero de la Tierra. Aprender cómo lo hace la naturaleza es un gran paso adelante en nuestra comprensión del crecimiento y su regulación entre los mamíferos".
Razas de perros
Aunque el gen IGF1 desempeña un papel muy importante en la determinación del tamaño corporal del perro, no es el único gen que influye en él. Por ello, los investigadores tienen previsto estudiar también los demás genes implicados. "Como los perros han evolucionado recientemente, hay muy pocos genes que regulen el tamaño del cuerpo", dice Ostrander. "Los caninos solo poseen 25, mientras que los humanos tienen varios cientos".
El objetivo final es comprender mejor cómo se combinan los diferentes genes para determinar el tamaño exacto de cada raza. "Queremos comprender mejor cómo funcionan exactamente esos 25 genes para producir perros de distintos tamaños; desde chihuahuas hasta grandes daneses", concluye Ostrander.