Lo que los científicos descubrieron podría conducir a nuevas formas de tratar a las personas con COVID-19.
Desde el comienzo de la pandemia, varios estudios han demostrado que los cerdos son prácticamente inmunes al coronavirus. Si contraen el virus, no muestran ningún síntoma y no lo transmiten a otros animales. Los investigadores decidieron buscar respuestas en un nuevo estudio. ¿Por qué los cerdos no tienen nada que temer de COVID-19?
Los cerdos y los coronavirus
El equipo lleva años investigando el efecto de los coronavirus en los cerdos. Ha permitido desarrollar modelos que permiten estudiar con detalle cómo los virus infectan a los cerdos (células) y cómo las células responden para combatir la infección. En el estudio actual, los investigadores infectaron células epiteliales cultivadas (células que "revisten" la mayor parte de las vías respiratorias) de cerdos y humanos. Y eso nos llevó a un descubrimiento sorprendente.
¿Por qué los cerdos no enferman?
Los investigadores pueden haber encontrado una pista importante sobre por qué los cerdos no enferman cuando se exponen al coronavirus. Tras infectar las células epiteliales, descubrieron que las células porcinas sufrían apoptosis (muerte celular programada) en respuesta a la infección. Y esto ocurrió mucho más rápido que en las células epiteliales humanas. "Cuando miramos al microscopio, se produjo un fenómeno interesante en las células", explica el investigador Rahul Nelli. "Los núcleos de las células porcinas infectadas se destruyeron a diferencia de las células no infectadas".
Apoptosis
Esta destrucción es un indicio importante de apoptosis. Y esa puede ser la razón por la que los cerdos no desarrollan síntomas tras la exposición al SARS-CoV-2. Como la apoptosis se "activa" en una fase temprana de la infección, se evita el daño tisular. Además, esto también reduce la capacidad de replicación del virus, con lo que se reduce el riesgo de enfermedades graves.
Diferencia crucial
La apoptosis no es totalmente ajena a las células humanas. El estudio muestra que las células humanas también sufren apoptosis en respuesta a una infección de la coronavirus. Sin embargo, una diferencia crucial con los cerdos es que las células humanas hacen esto con mucha menos frecuencia que las células de los cerdos. Así, las células porcinas tienen unas 100 veces más probabilidades de sufrir apoptosis que las humanas.
Necrosis
Por el contrario, las células humanas sufren necrosis con mayor frecuencia, otra forma de muerte celular. La necrosis suele ser perjudicial, ya que el contenido de la célula no se elimina inmediatamente, por lo que puede dañar las células circundantes. Algo que no ocurre durante la apoptosis.
Los investigadores sospechan que la reacción de apoptosis observada es una de las razones por las que los cerdos parecen ser prácticamente inmunes al coronavirus. Las células infectadas se eliminan rápidamente durante este proceso, sin que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada. "Esta respuesta es probablemente innata; no adquirida", sospecha el investigador Luis Giménez-Lirola. "El virus se mata sutilmente pero con la suficiente rapidez, sin desencadenar una respuesta inmunitaria excesiva".
Así que parece que la respuesta celular protege a los cerdos de COVID-19. Un descubrimiento que podría conducir a nuevas formas de tratar a las personas que contraen la misma enfermedad. Según el equipo, nuevas investigaciones podrían conducir a tratamientos que induzcan la apoptosis en las células humanas, protegiendo a las personas infectadas por el coronavirus (como los cerdos) de los graves síntomas de la enfermedad.