Las rosas son rojas, las violetas son azules; ¿o no? Los colores que usted ve no siempre son los mismos que ve otra persona. El ser humano medio puede percibir un millón de colores diferentes, pero los investigadores sospechan que un pequeño porcentaje de mujeres puede ser capaz de ver cien veces esa cantidad.
Las mujeres siempre lo han dudado; ahora un nuevo estudio ha confirmado que los hombres tienen muchas más posibilidades de tener problemas para diferenciar los tonos*, ya que uno de cada 12 de ellos es daltónico, frente a una de cada 255 mujeres. Los investigadores de la Universidad de Newcastle también creen que algunas mujeres pueden ver 99 millones de colores más que el ser humano medio.
La visión es uno de los sentidos más complicados. La forma en que los ojos perciben el color se descompone en unas células oculares llamadas conos; cada una de ellas permite ver unos 100 tonos. Sin embargo, las personas daltónicas solo tienen dos tipos de conos y se denominan "dicromáticas".
Cada uno de los tres conos estándar que detectan el color en la retina son azul, verde y rojo, puede captar unas 100 gradaciones de color diferentes, según estima el Dr. Jay Neitz, un reputado investigador de la visión del color en el Colegio Médico de Wisconsin. Sin embargo, el cerebro puede combinar esas variaciones de manera exponencial, dijo, de modo que una persona media puede distinguir alrededor de un millón de matices diferentes.
El Dr. Neitz, que lleva a cabo su investigación con su esposa Maureen, dijo que únicamente las mujeres tienen el potencial de una súper visión del color. Esto se debe a que los genes de los pigmentos de los conos verdes y rojos se encuentran en el cromosoma X, y solo las mujeres tienen dos cromosomas X. Esto crea la oportunidad de que un tipo de cono rojo se active en un cromosoma X y el otro tipo de cono rojo en el otro. En algunos casos, las mujeres pueden tener dos conos verdes distintos en cualquiera de los cromosomas X.
Según el Dr. Neitz, es poco probable que todas las mujeres con cuatro tipos de conos de color tengan una visión superior del color. Porque para muchas, sus dos conos rojos estarán tan cerca uno del otro en las longitudes de onda que detectan que no verán las cosas de forma muy diferente a como lo hace una persona de tres colores. Calculó que entre el 2 % y el 3 % de las mujeres del mundo podrían tener el tipo de cuarto cono que se encuentra entre los conos rojos y verdes estándar, lo que podría darles una gama colosal.
Encontrar a los tetracrómatas mediante un examen genético es una cosa; demostrar que pueden ver decenas de millones de colores adicionales es otra. Un grupo de investigación dirigido por Gabriele Jordan, de la Universidad de Newcastle (Gran Bretaña), ha identificado un verdadero tetracromático.
La Dra. Jordan comenzó trabajando hacia atrás desde ciertos niños "daltónicos" hasta sus madres. Alrededor del 8 % de los hombres del mundo tienen deficiencia cromática, que es el término que los investigadores de la visión prefieren a daltonismo. La mayoría de ellos heredan dos conos rojos o dos verdes junto con el cono azul estándar, lo que les impide distinguir entre el rojo y el verde.
El equipo del Dr. Jordan utilizó pruebas de visión para identificar a más de cien escolares de la zona de Newcastle con ese tipo de deficiencia cromática. Sabía que las madres de esos chicos tendrían dos conos rojos o dos verdes, y ahora está haciendo pruebas a esas mujeres para ver cuáles de ellas podrían ser "tetracromáticas fuertes", como ella dice.
Para distinguir a estas mujeres, ha ideado una prueba inteligente. Cada mujer mira a un dispositivo óptico que le muestra tres pequeños discos en rápida sucesión. Dos de los discos tienen una longitud de onda naranja pura, y el tercero es una mezcla casi idéntica de rojo y verde; no se les dice cuál es cuál.
La Dra. Jordan pensó que las mujeres con dos conos rojos distintos verían el disco rojo-verde de forma diferente a los discos naranjas. De las 20 mujeres a las que ha sometido a prueba hasta ahora, solo una fue capaz de identificar instantáneamente y con precisión el disco rojo-verde cada vez. Ahora está realizando pruebas genéticas en la saliva de la mujer para verificar si tiene los genes para distinguir los conos rojos.
Según las estimaciones de la Dra. Neitz, podría haber 99 millones de mujeres en el mundo con verdadera visión de cuatro colores. Sin embargo, antes de que se den palmaditas en la espalda por su evolución superior, dijo, es importante tener en cuenta que los seres humanos apenas están volviendo a lo que las aves, los anfibios y los reptiles han hecho durante eones.
Esas criaturas han tenido durante mucho tiempo visión de cuatro colores, pero una diferencia principal es que su cuarto tipo de detector de color está en la gama ultravioleta de alta frecuencia, más allá de donde los humanos pueden ver. De hecho, esa conclusión permitió a los científicos averiguar recientemente por qué los machos de algunas especies de aves no parecían tener un plumaje más brillante que las hembras, dijo el Dr. Neitz.
El problema estaba en los observadores, no en las aves, dijo. Cuando esas especies fueron observadas a través de detectores ultravioleta, los machos tenían plumas notablemente diferentes a las de las hembras.
De forma similar, dijo, nuestros ojos no son capaces de ver el mundo de la forma en que lo percibe un verdadero observador de cuatro colores, por lo que no tenemos forma de saber cuántas ventajas podría dar a los tetracromáticos.
Hay muchas cosas en el mundo que son físicamente diferentes entre sí y que no se pueden distinguir ahora con la visión de tres colores, pero una cuatricromía presumiblemente vería las distinciones de forma efectiva.