La cirugía robótica es un término engañoso porque implica que la cirugía la realiza un robot; nada más lejos de la realidad. En primer lugar, las cirugías robóticas se utilizan hoy en día junto con las cirugías tradicionales.
En la cirugía tradicional, el cirujano ejecuta un gran corte en el cuerpo para operar; sin embargo, la cirugía robótica se realiza con incisiones mínimas. Se introducen en el cuerpo unos equipos diminutos y una cámara; el cirujano ve una imagen del cuerpo en una pantalla y controla los diminutos equipos que hay allí con un ordenador; algo parecido a un videojuego. Es una herramienta más en manos del cirujano, que toma todas las decisiones y controla todos los movimientos de los instrumentos dentro del cuerpo. La cirugía robótica puede utilizarse en una serie de procedimientos, como la extirpación de la vesícula biliar y el bypass coronario.
Las cirugías robóticas son, en esencia, a distancia. Porque el cirujano controla los diminutos instrumentos y no opera "directamente" al paciente. La idea de las cirugías a distancia fue sugerida por primera vez por la NASA en la década de 1970, a raíz de la necesidad de operar a los astronautas a distancia con instrumentos diminutos controlados por cirujanos situados en la Tierra. La idea de la cirugía a distancia o telecirugía nunca llegó a materializarse del todo para la NASA, pero los avances en las telecomunicaciones llevaron a lo que se conoce como la Operación Lindberg, en la que dos cirujanos situados en Nueva York operaron a un paciente en Francia. Sin embargo, las cirugías a distancia no se han popularizado debido a los retrasos entre las señales de control y la operación.
Las ventajas de las cirugías robóticas son numerosas. A diferencia de las cirugías tradicionales, las cirugías robóticas dejan a los pacientes con una mínima pérdida de sangre y pequeñas cicatrices. Algunas desventajas de las cirugías robóticas son su coste; estas cirugías son caras debido al uso de equipos especializados. Otra cuestión que preocupa es la frecuencia con la que los hospitales actualizan sus equipos robóticos. Aunque es poco frecuente, también se plantea la cuestión de qué ocurre en caso de mal funcionamiento del robot durante la operación.
Las cirugías robóticas están en la fase primaria; nadie sabe lo que depara el futuro. Gracias a los avances tecnológicos, no es improbable que los robots se programen para realizar determinados procedimientos con una supervisión mínima o nula. Yo diría que los cirujanos del futuro serán robots; ¿qué opina usted?