Cuando mi bebé tenía dos meses, las madres mayores de mi entorno me aconsejaban que era hora de darle galletas o dejarle beber agua para que durmiera bien por la noche, que era lo que creían y hacían con sus hijos en su día. Sin embargo, como hacen todas las madres de hoy en día, investigué mucho sobre el tema. Al final, aunque sufría por el sueño alterado de mi bebé, preferí no darle ningún alimento sólido a tan corta edad.
Lo cierto es que la Academia Americana de Pediatría (AAP), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la UNICEF recomiendan que los bebés se alimenten exclusivamente de leche materna durante los primeros seis meses de vida. Tras realizar muchas pruebas en diferentes grupos de bebés de todo el mundo, las investigaciones demostraron que los recién nacidos necesitan solo leche materna o de fórmula durante este periodo; con más preferencia a la leche materna, por supuesto.
Esto se debe a que la ingesta de leche materna del bebé disminuye con la introducción de alimentos sólidos, lo que significa que el bebé se beneficiará menos de los ricos nutrientes de la leche materna. De hecho, la leche materna contiene más de 50 factores inmunitarios que disminuyen el riesgo de algunas enfermedades, como las infecciones de las vías respiratorias, las infecciones de oído y el síndrome de muerte súbita del lactante. También facilita el desarrollo de bacterias buenas que protegen el intestino del bebé, protegiéndolo de infecciones gastrointestinales.
El sistema digestivo del bebé necesita entre 4 y 6 meses para estar preparado para enfrentarse a los alimentos sólidos; por ello, las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono complejos se digieren mal en la infancia. Sin embargo, la leche materna contiene enzimas que ayudan a una digestión eficaz. Además, la introducción de alimentos sólidos antes de los seis meses aumenta el riesgo de que el bebé desarrolle alergias alimentarias, especialmente si existen antecedentes de alergia alimentaria en uno o ambos progenitores. Además, según la AAP, la introducción temprana de sólidos se asocia a un aumento de la grasa corporal y del peso en adolescentes y adultos.
Otra buena noticia para las madres que amamantan reside en el hecho de que, no solo los bebés se benefician de la lactancia materna, sino que la lactancia exclusiva durante seis meses también ayuda a la madre a perder peso más rápidamente después del parto. Dicho esto, las madres deben recordar que todo lo que comen llega a sus bebés a través de la leche materna, por lo que deben asegurarse de seguir una dieta equilibrada.
Debido a las diferencias físicas y de desarrollo entre los niños, algunos bebés muestran signos de estar preparados para la comida sólida a partir de los cuatro meses, pero no antes. Estos signos incluyen un buen control de la cabeza y el cuello, de modo que el bebé pueda sentarse erguido cuando se le apoya. Cuando el bebé no empuja automáticamente los sólidos fuera de su boca con la lengua y muestra interés por lo que la madre está comiendo, las madres pueden dejar que sus bebés prueben ciertos alimentos.
Durante unos seis meses, el bebé utiliza el hierro almacenado en su cuerpo; esta reserva empieza a disminuir a medida que el bebé crece y no puede obtener el hierro necesario de la leche materna o de la fórmula. Por ello, no se debe retrasar la introducción de alimentos más allá de los seis meses, ya que esto puede hacer que el bebé no reciba suficientes nutrientes. Por otro lado, en algunas condiciones, los bebés que dependen totalmente de la leche artificial, debido a algunos problemas de salud, como el parto prematuro, pueden recibir sólidos a partir de los cuatro meses, ya que la leche artificial no aporta todos los nutrientes necesarios de la leche materna.
Por último, recuerda siempre que, siempre que sea posible, la leche materna debe ser la principal fuente de nutrición del bebé durante el primer año, incluso después de introducir los alimentos sólidos.